8 жовтня 1871 року у місті Чикаго почалася Велика пожежа, яка тривала до ранку 10 жовтня. Її поширенню сприяли тривала посуха, сильний вітер, щільна дерев’яна забудова та дахи з легкозаймистих матеріалів. Вогонь пройшов через значну частину міста, знищив понад 17 тисяч будівель, забрав життя приблизно 300 людей і залишив без житла близько третини населення - 100 тисяч мешканців. Полум’я охопило житлові квартали, підприємства, громадські будівлі й діловий центр, а пожежні служби не встигали стримувати його поширення.

Найвідоміша легенда про початок пожежі пов’язана з родиною О’Лірі, на чиєму подвір’ї загорівся сарай. За популярною версією, корова Кетрін О’Лірі під час доїння перекинула копитом гасову лампу, від якої зайнялося сіно. Цю історію швидко підхопили газети, хоча доказів для неї не було.