29 червня 1949 року парламент Південно-Африканського Союзу ухвалив Закон, який заборонив шлюби між людьми, яких влада визначала як «європейців» і «неєвропейців», та став одним із перших законів апартеїду після приходу до влади Національної партії у 1948 році. Систему запроваджували для збереження політичного та економічного панування білої меншини, захисту привілейованого становища африканерів (громадян європейського походження), контролю над робочою силою та розмежування населення за расовими категоріями. Далі закон про реєстрацію населення поділив жителів країни на офіційні расові групи, Закон про групові території визначив окремі місця проживання, а законодавство обмежило пересування темношкірих.

Влада примусово переселяла мільйони людей із районів, відведених для білого населення, створювала бантустани, розділяла школи, лікарні, транспорт, пляжі та інші громадські місця. Темношкіре населення втратило політичне представництво, доступ до землі, якісної освіти та багатьох професій.