10 серпня 1846 року президент США Джеймс Полк підписав закон про створення Смітсонівського інституту у Вашингтоні. Гроші на нього залишив англійський хімік і мінералог Джеймс Смітсон, який помер 1829 року і ніколи не бував у США. У заповіті він передав майно племінникові, а в разі його смерті без нащадків наказав спрямувати спадок Сполученим Штатам для заснування установи «для примноження і поширення знань». Племінник помер 1835 року, після чого американський уряд отримав спадщину - понад $500 тисяч. Конгрес близько восьми років сперечався, що створити на ці кошти: університет, бібліотеку, обсерваторію, наукову лабораторію або музей, і зрештою об’єднав кілька цих функцій в одній установі.

Смітсонівський інститут отримав раду регентів, бібліотеку, музейні колекції, хімічну лабораторію, лекційні приміщення та кошти для наукової роботи. Його перший секретар, фізик Джозеф Генрі, розгорнув дослідницькі програми та мережу метеорологічних спостережень, яка згодом стала одним із попередників Національної метеорологічної служби США. У наступні десятиліття інститут організовував експедиції, збирав природничі, історичні та етнографічні колекції, підтримував наукові дослідження. Сьогодні Смітсонівський інститут об’єднує 21 музей, Національний зоопарк і 14 освітніх та дослідницьких центрів; у його фондах зберігаються сотні мільйонів музейних, архівних і наукових об’єктів.