15 серпня 1769 року в Аяччо на Корсиці народився Наполеон Бонапарт. Його батько Карло Буонапарте був адвокатом і представником небагатої корсиканської шляхти, мати Летиція Рамоліно походила з місцевої дворянської родини. Корсика перейшла під владу Франції незадовго до народження Наполеона. У родині вижили восьмеро дітей, Наполеон був другим із синів, які дожили до дорослого віку. Дитинство він провів у родинному будинку в Аяччо, виростав у корсиканському та італійськомовному середовищі і французьку почав систематично вивчати приблизно із семи років. У п’ять років він відвідував початкову школу в Аяччо, пізніше навчався у священника абата Рекко.

У дев’ять років Наполеон залишив Корсику разом зі старшим братом Жозефом. У січні 1779 року він вступив до коледжу в Отені, де кілька місяців удосконалював французьку, а в травні перейшов до Королівської військової школи в Брієнні, отримавши королівську стипендію. Там він провів понад п’ять років, багато читав, особливо історичні й географічні праці, та мав високі результати з математики. Корсиканський акцент і походження робили його об’єктом насмішок частини однокласників, він тримався відособлено й зберігав сильну прив’язаність до Корсики. Восени 1784 року п’ятнадцятирічного Наполеона перевели до Військової школи в Парижі. У лютому 1785 року помер його батько, після чого матеріальне становище великої родини погіршилося. Того ж року Наполеон завершив навчання, склав іспити на артилерійського офіцера і в шістнадцять років отримав чин молодшого лейтенанта. На портреті Наполеону саме 17