“Справжній Шерлок Голмс”, як виявляється, жив в Единбурзі та працював хірургом. Його звали Джозеф Белл (1837–1911), і саме він став головним прототипом літературного детектива, створеного письменником Артуром Конан Дойлом. Белл викладав медицину в Единбурзькому університеті та працював у Королівській лікарні, де демонстрував студентам мистецтво спостереження. Серед студентів Белла був Артур Конан Дойл, згодом він асистував лікарю на прийомі пацієнтів.

За одягом, взуттям, ходою, станом рук і манерою розмовляти лікар визначав професію, звички та захворювання пацієнтів. Одного разу Белл заявив, що відвідувач лікарні раніше служив у шотландському військовому полку, ймовірно, військовим музикантом. Чоловік заперечував це й назвався шевцем. Але у пацієнта виявили татуювання, яким таврували дезертирів. Белл також співпрацював із поліцією, беручи участь у розслідуванні вбивств.

Перший твір про Шерлока Голмса, повість «Етюд у багряних тонах», Конан Дойл опублікував 1887 року,після чого в листі до Белла подякував йому за аналітику, яка супроводжувала лікарську практику. Своєму колишньому викладачеві Конан Дойл присвятив збірку «Пригоди Шерлока Голмса».